Наперегонки со смертью
О том, что именно использование собачьих упряжек позволило норвежскому полярному путешественнику и рекордсмену Руалю Амундсену покорить в 1911 г. Южный полюс, знает любой школьник. Но у ездовых собак немало и других заслуг перед человечеством. В январе 1925 г. в Номе, маленьком городке на северо-западе Аляски, началась эпидемия дифтерии — смертельно опасной и очень заразной болезни. Власти Нома послали в эфир сигнал о помощи — срочно требовалась противодифтерийная сыворотка. 27 января упаковка с ампулами была доставлена по единственной на Аляске железной дороге до городка Ненану.
Остальную часть маршрута протяжённостью более 1 тыс. км, пролегавшего по лесам, руслам замёрзших рек, горным кряжам и непрочному льду морских заливов, предстояло преодолеть эстафете из 20 погонщиков-добровольцев со своими собачьими упряжками. За этой героической гонкой с замиранием сердца следила вся Америка, получавшая скупые сводки по телеграфу.
Ситуацию усложнила погода: стояли 50-градусные морозы и бушевала свирепая пурга. Но погонщики, а среди них были и европейцы, и индейцы, без колебаний в любую непогоду пускались в путь, рисковали жизнью и губили своих лучших собак. Последний, самый трудный и опасный отрезок маршрута должен был в рекордный срок проделать старожил Нома норвежец Леонард Сеппала, владелец лучшей на Аляске упряжки из чукотских ездовых собак, которую вёл пёс по кличке Того. Он выехал навстречу эстафете и, проделав 507 км, принял драгоценный груз. На обратном пути его встретил норвежец Гунар Кассен со свежей упряжкой, которую вёл пёс Балто. Сквозь пургу человек не видел даже собак, но Балто не сбился с пути, и утром 2 февраля спасительная сыворотка была доставлена в Ном. Так уж сложилось, что Г. Кассену достались лавры и почести, и в Центральном парке Нью-Йорка Балто установили памятник. Лишь позднее были признаны заслуги Л. Сеппалы и Того. Сеппала основал питомник ездовых собак, который существует до сих пор и носит его имя. Того же стал в нём знаменитым производителем, его имя встречается во многих родословных.
Часть маршрута легендарной эстафеты Ненау — Ном повторяет самая экстремальная в мире гонка на собачьих упряжках «Айдитарод» протяжённостью около 1850 км, которая с 1967 г. стартует в Анкоридже и финиширует в Номе. В наши дни её чаще всего выигрывают так называемые аляскинские хаски. Это не особая порода, а помесь разных собак с исключительными рабочими качествами. Многие аляскинские хаски напоминают вислоухих дворняжек и вообще не похожи на «настоящих» ездовых собак. Тем не менее на длинных дистанциях они не имеют себе равных!
